在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，麟、鳳、龜、龍被稱為瑞獸，又被稱為四靈、四神、四獸等。在不同的典籍中，四靈并非僅有此四獸，例如《禮記·禮運(yùn)》中的四靈為麟、鳳、龜、龍；漢佚名《三輔黃圖》中的四靈為蒼龍、白虎、朱雀和玄武。在其他古代典籍中，還有將龍、鳥、熊、玄武（龜蛇），或蒼龍、朱鳥、咸池（鳥銜魚）、玄武（龜蛇），或青龍、白虎、朱雀、玄魚，視作四靈的情況。漢代以后，四靈多指麟、鳳、龜、龍四瑞獸。
古人將自然界中的生物分為五大類，即羽蟲類、毛蟲類、甲蟲類、鱗蟲類和倮蟲類。每一類生物都要有自己的統(tǒng)領(lǐng)，因此，便出現(xiàn)了鳳凰、麒麟、神龜、蛟龍和圣人，分別統(tǒng)領(lǐng)各類生物，如《大戴禮記》中所記：有羽之蟲三百六十，而鳳凰為之長(zhǎng)；有毛之蟲三百六十，而麒麟為之長(zhǎng)；有甲之蟲三百六十，而神龜為之長(zhǎng)；有鱗之蟲三百六十，而蛟龍為之長(zhǎng)；倮之蟲三百六十，而圣人為之長(zhǎng)。此乾坤之美類，禽獸萬(wàn)物之?dāng)?shù)也。
人為倮蟲之屬，因此圣人便成為人類的統(tǒng)領(lǐng)。鳳凰、麒麟、神龜、蛟龍，都是古人創(chuàng)造出來(lái)的肩負(fù)某種責(zé)任和使命的瑞獸統(tǒng)領(lǐng)，因此，無(wú)論是在外形還是在品性方面，瑞獸都必然要彰顯出其出類拔萃、不同于自然界中普通生物的特征。
如何才能區(qū)別于自然界中的普通生物呢？在這方面，古人采取了多種策略。首先是在外形方面，古人雜糅多種禽獸的外形，創(chuàng)造出了瑞獸形象，以突出瑞獸的統(tǒng)領(lǐng)地位。其次是將各種禽獸所具有的漂亮的色彩和動(dòng)聽的聲音一并賦予瑞獸，用以標(biāo)記瑞獸的統(tǒng)領(lǐng)身份。最后就是賦予這些瑞獸以各種美好的品格和德行。通過這種方式，古人創(chuàng)造出了多種瑞獸，其中最有代表性的便是麟、鳳、龜、龍。
在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，瑞獸多作為祥瑞的象征。瑞獸的出現(xiàn)預(yù)示著政治清明，國(guó)泰民安，如《周禮》鄭玄注所言：“四靈者，天地之神，四靈之知，非德致和則不至。”盡管均為祥瑞之兆，但實(shí)際上四瑞獸所代表的祥瑞意義稍有不同。古人認(rèn)為“麟體信厚，鳳知治亂，龍能變化，龜兆吉兇”。
麒麟的出現(xiàn)預(yù)示著圣賢的出生和天下統(tǒng)一。《藝文類聚》引孫氏《瑞應(yīng)圖》曰：“一角獸（麒麟）者，六合同歸則至。”《春秋感精符》曰：“麟一角，明海內(nèi)共一主也。”麒麟還常常與孔子的出生聯(lián)系在一起。民間有“麟吐玉書”的故事，講的是孔子出生之前，有麟吐玉書于闕里人家，預(yù)示著圣人的降臨。從“麟吐玉書”又引申出了麒麟送子的觀念。
鳳凰的出現(xiàn)預(yù)示著德政清明，風(fēng)調(diào)雨順，天下太平！痘茨献印分杏“鳳凰之翔至德也。雷霆不作，風(fēng)雨不興，川谷不澹，草木不搖”的記載。漢代緯書《禮斗威儀》也有載：“君乘土德而王，其政太平，鳳凰集于苑林。”此外，良好的社會(huì)風(fēng)氣、和睦的社會(huì)關(guān)系也是鳳凰現(xiàn)身的征兆。《孝經(jīng)鉤命訣》中的“孝悌之至，通于神明，則鳳凰巢”，說的就是這個(gè)道理。
龜可以占卜吉兇。唐代蘇鶚《蘇氏演義》引《龜經(jīng)》曰：“龜一千二百歲，可卜天地終始。”唐代徐堅(jiān)《初學(xué)記》引《洪范五行》也有類似的記載：“龜之言久也，千歲而靈，此禽獸而知吉兇也。”古代占卜時(shí)，常通過灼烤龜甲，以所見龜甲坼裂之紋來(lái)斷吉兇。
龍為神靈之精，君王之象，龍的出現(xiàn)是帝王降臨之兆。唐代歐陽(yáng)詢《藝文類聚》引《龍魚河圖》曰：“天授元始，建帝號(hào)，黃龍負(fù)圖，從河中出，付黃帝。黃帝令侍臣寫以示天下。”又引《瑞應(yīng)圖》曰：“舜東巡狩，黃龍負(fù)圖，置舜前。”可見，歷代帝王出生之前，似乎都有龍現(xiàn)身。
在人們的日常生活中，瑞獸的形象經(jīng)？梢。無(wú)論是在建筑、服飾中，還是在日常器物，如銅鏡、瓦當(dāng)、花錢、玉器、陶器、漆器、民間年畫、剪紙、刺繡、織錦、玩具中，我們都能看到瑞獸的圖案。有時(shí)是一種瑞獸單獨(dú)出現(xiàn)，如二龍戲珠、丹鳳朝陽(yáng)、鳳戲牡丹、龜壽千年、麒麟送子等。
有時(shí)是兩種不同的瑞獸同時(shí)出現(xiàn)，如龍鳳呈祥、麟鳳呈祥、麟子鳳雛、龜齡鶴算等。瑞獸已經(jīng)成為我們生活中不可或缺的組成部分，借助于這些瑞獸，我們可以表達(dá)出對(duì)生活、對(duì)未來(lái)、對(duì)親朋的各種美好祝愿。
本月我們將迎來(lái)中華傳統(tǒng)瑞獸金銀紀(jì)念幣，此前已經(jīng)公布了設(shè)計(jì)圖稿，至于該項(xiàng)目最后呈現(xiàn)效果如何呢？讓我們拭目以待！
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